Ethereum y Bitcoin, comparados

Bitcoin y Ethereum funcionan sobre una blockchain, pero resuelven tareas distintas. El whitepaper de Bitcoin, de 31 de octubre de 2008, se titula «Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System», y el primer bloque se creó el 3 de enero de 2009. Ethereum arrancó el 30 de julio de 2015 a las 15:26 UTC con el bloque 0 y se concibe como una plataforma sobre la que se ejecutan programas. Casi todas las demás diferencias se derivan de esa diferencia de finalidad.

Dos redes, dos tareas

Un contrato inteligente (smart contract) es, según la documentación para desarrolladores de Ethereum, «un programa que se ejecuta en la blockchain de Ethereum», es decir, un conjunto de código y datos en una dirección fija. Suele escribirse en Solidity o Vyper. Por defecto, los contratos publicados no se pueden borrar y las llamadas a ellos no se pueden revertir. El código se puede consultar. Sobre esta base se construyen stablecoins, protocolos de intercambio y contratos de staking.

Bitcoin persigue un objetivo más acotado. El whitepaper describe pagos que van «directamente de una parte a otra» sin una institución financiera de por medio. Quien envía bitcoins necesita confirmaciones, no lógica contractual. Según la web del proyecto, se añade un nuevo bloque de media aproximadamente cada 10 minutos; cuándo llega la primera confirmación es cuestión de azar, y no hay un límite superior ni inferior garantizado. Si ofreces una comisión demasiado baja, esperarás más. Cómo encajan bloques, hashes y confirmaciones lo explicamos en nuestro artículo sobre cómo funciona una blockchain.

Prueba de trabajo contra prueba de participación

Bitcoin protege su cadena con trabajo de cálculo. El whitepaper llama a este método «one-CPU-one-vote» (una CPU, un voto): la cadena más larga es la que tiene más trabajo detrás. Los mineros buscan un valor cuyo hash SHA-256 empiece por un número determinado de ceros. De media, esto produce un bloque cada 10 minutos, y la dificultad se ajusta de forma continua.

Ethereum abandonó ese método el 15 de septiembre de 2022 a las 06:42:42 UTC, en el bloque 15.537.394. Desde entonces no cuenta la potencia de cálculo, sino el capital aportado como depósito. La web del proyecto estima la caída del consumo eléctrico de la red en un 99,95 %. Ahora el tiempo corre en unidades de 12 segundos, llamadas slots, y 32 slots forman una época. En cada slot, un validador elegido al azar propone un bloque.

También cambian las cuentas de un ataque. En Bitcoin, un atacante necesita la mayoría de la potencia de cálculo. En Ethereum haría falta la mayoría del ether en staking y, según la documentación, quien quisiera revertir un bloque ya finalizado tendría que aportar y quemar más de un tercio de todo el ether en staking.

Un límite fijo frente a una emisión abierta

Bitcoin tiene un límite fijo: nunca habrá más de 21 millones de unidades. La recompensa por bloque se reduce a la mitad cada 210.000 bloques, es decir, aproximadamente cada cuatro años. Desde el cuarto halving, el 20 de abril de 2024 en el bloque 840.000, es de 3,125 BTC. Una unidad se divide en 8 decimales, así que 1 bitcoin equivale a 100.000.000 satoshis.

Ethereum no tiene ese límite. Antes del cambio, según la web del proyecto, se emitían unos 4.930.000 ETH al año en la capa de ejecución y unos 620.500 ETH al año en la capa de consenso, en total alrededor del 4,61 % anual. Después desapareció la parte de la capa de ejecución. Para el resto, la web del proyecto calcula con un supuesto de 14 millones de ETH en staking y llega a alrededor del 0,52 % anual, una caída de la emisión de aproximadamente el 88,7 %. Por tanto, el 0,52 % es el resultado de ese supuesto y no un valor medido hoy; la propia web del proyecto dice que la emisión varía con la cantidad en staking.

A eso se suma la quema. Desde la actualización London, el 5 de agosto de 2021 en el bloque 12.965.000, la comisión base de cada transacción se destruye en lugar de pagarse. La web del proyecto presenta un ejemplo de cálculo: con una emisión de unos 1700 ETH al día y un tamaño objetivo supuesto de 15 millones de unidades de gas por bloque, un precio medio del gas de 16 gwei compensaría aritméticamente la emisión de ese día. Ambos datos son supuestos de ese cálculo, no mediciones actuales. Por tanto, la oferta puede crecer o disminuir según el uso. Eso no es una promesa.

Qué es el gas y por qué varían las comisiones

El gas mide el esfuerzo de cálculo de una acción en Ethereum. Una transferencia simple de ETH cuesta 21.000 unidades de gas. Las comisiones se liquidan en gwei, una milmillonésima de ETH, es decir, 0,000000001 ETH. La comisión total es el gas utilizado multiplicado por la suma de la comisión base y la propina. El propio protocolo fija la comisión base y la modifica como máximo un 12,5 % por bloque, según lo lleno que estuviera el bloque anterior. Cada bloque apunta a la mitad del límite de gas vigente y puede crecer hasta el doble de ese objetivo, es decir, hasta el propio límite. Detrás no hay una cifra fija: el límite cambia con las señales de los validadores y con las actualizaciones de la red.

Un punto importa para las expectativas: el paso a la prueba de participación fue, en palabras de la web del proyecto, «un cambio de mecanismo de consenso, no una ampliación de capacidad», y nunca pretendió bajar las comisiones. Donde sí bajan los costes es en las redes de segunda capa, los llamados rollups, que publican sus datos en Ethereum y aprovechan su seguridad. En Bitcoin se paga una comisión por unidad de datos, sin comisión base y sin quema.

Diez características, frente a frente

Staking, validadores y la segunda capa

Quien quiera validar por su cuenta en Ethereum aporta 32 ETH. Con las credenciales de retirada adecuadas, un solo validador puede llegar a 2048 ETH. Como referencia, la web del proyecto indica un SSD NVMe de 4 TB, 64 GB de memoria y una conexión de unos 50 Mbit/s de bajada. La red reconoce un depósito en unos 13 minutos, y después hay una cola hasta la activación.

El riesgo se llama slashing. Ante una propuesta doble o votos contradictorios, a un validador de 32 ETH se le queman de inmediato 0,0078125 ETH, proporcionalmente más con una participación mayor, y después empieza un periodo de expulsión de 36 días durante el cual la participación sigue mermando. El día 18 llega una penalización adicional, cuyo importe depende de cuántos otros validadores fueron sancionados en esos mismos 36 días. En el peor de los casos, se pierde toda la participación. Las retiradas solo son posibles desde la actualización Shapella, el 12 de abril de 2023 en el bloque 17.034.870. Qué significa esto para la rentabilidad y los impuestos lo explicamos en nuestro artículo sobre staking, rendimiento y riesgos; las cuentas del interés compuesto puedes hacerlas tú mismo en la calculadora de interés compuesto del staking.

Bitcoin no tiene staking. Quien quiera obtener ingresos allí usa hardware de minería y compite por la recompensa por bloque, actualmente 3,125 BTC más las comisiones.

Qué dejar claro antes de tu primera compra

Empieza por averiguar cuál de las dos redes encaja con tu pregunta. Si buscas una oferta monetaria escasa e inalterable, hablas de Bitcoin. Si piensas en programas, stablecoins o staking, hablas de Ethereum. Son activos distintos, cada uno con su propio riesgo de pérdida total, no complementos el uno del otro.

• Decide si guardas tú mismo las unidades o las dejas en un proveedor. Si un custodio quiebra, todo depende de lo bien separados que estuvieran los activos de los clientes.
• Cuenta con comisiones en dos niveles: una vez en la plataforma de negociación y otra en la propia red. En Ethereum se suma la comisión base, que no vuelve a ti.
• En Ethereum, comprueba si de verdad quieres inmovilizar 32 ETH. Los importes menores pasan por pools y, por tanto, por un tercero con su propio riesgo de quiebra.
• Anota la fecha de compra, la cantidad y el precio de cada lote. En Alemania, para el periodo de tenencia cuenta cada adquisición por separado.
• Consulta los términos que no conozcas en el glosario antes de lanzar una transacción. Los errores en la red no se pueden deshacer.

Cómo se comportan dos activos tan distintos en una misma cartera puedes analizarlo con el mezclador de cartera. Muestra pesos y oscilaciones; no da recomendaciones.

Preguntas frecuentes

Fuentes